This Page Is Valid HTML 4.01 Strict!
今や状況を打開できる見込みがあると思われたのは空母だけだった。艦載機で周囲のドイツ軍航空基地を撃破して突破口を作り、次いでドイツ軍増強の生命線であるマレメの飛行場を攻撃するのである。
懸命の努力により、フォーミダブルに集められた艦載機はフルマー１２機(第８０３、第８０６飛行隊)とアルバコア１０機(第８２６、第８２９飛行隊)にまで増強されたが、この２２機が圧倒的なドイツ空軍に対抗するフォーミダブルの、ひいては地中海艦隊の航空戦力の全てであった。
２５日、フォーミダブルを含むＡ部隊※１はプリダム・ウィペル中将の指揮の下、戦艦クイーン・エリザベスとバーラム、空母フォーミダブル、駆逐艦９隻(ジャーヴィス、ジェィナス、カンダハル、ヌビアン、ヘイスティー、ヘリワード、ヴォイジャー、ヴェンデッタ及び艦名不詳１)の陣容でアレクサンドリアを出撃した。※２
Ａ部隊は２６日早朝にエーゲ海東部のカルパソス島(伊名スカルパント島)航空基地を攻撃するため接近した。この島には２１日にエイジャックスを損傷させた第２急降下爆撃航空団第３飛行隊(III/ＳｔＧ２)の選抜隊、ジュノーを撃沈したイタリア空軍機以下の航空機が既に展開していたが、英軍の抵抗が未だ根強いへラクリオン地区を含むクレタ東部に有効な支援を与えるため、ギリシャのモラオイに展開していた前記III/ＳｔＧ２の残り全機と、同第１飛行隊(I/ＳｔＧ２)の大兵力が新たに集結しつつあった。アレクサンドリアとクレタの間を扼するこの島への兵力集中は、言うまでも無く英海軍にとって地中海東部の海上輸送を行う上での重大な障害となった。
２６日未明、フォーミダブルからフルマー４機とアルバコア４機が発艦してカルパソス島の航空基地を攻撃したが、嫌がらせ攻撃ならともかく、この８機の攻撃による僅かな被害でまともな航空基地を機能停止に追い込むなど到底不可能なことだった。
姿を現した英空母に対するドイツ軍機の反撃は必至だった。攻撃後、Ａ部隊は一撃離脱宜しく南方へ高速で離脱を開始したが、彼等が忘れていることがひとつだけあった、この海は「地中海」であり、周囲に敵の航空基地がある限り、絶対安全な逃げ場など何処にも無いという事実である。
フォーミダブルとその護衛艦は「忌々しい奴ら」の攻撃に備えて全神経を北の空に集中した。これは途中までは正しい対応のように思われたし、午前中一杯フォーミダブルを発艦したフルマーは来襲する敵機を必至になって撃退し続けた。しかしその後彼らは思わぬ方角からの攻撃を受けて愕然とする。「奴ら」はなんと南、アフリカからもやってきたのだ！
第２急降下爆撃航空団第II飛行隊長ヴァルター・エネッツェルス少佐は今年の１月に空母イラストリアスを痛撃したシュトゥーカ編隊の指揮官だった。その後彼と彼の部隊は航空団本隊とは別に、シュテファン・フレーリッヒ少将のアフリカ方面航空部隊隷下に編入され、実質的に同方面航空部隊唯一の攻撃戦力として砂漠の上空を駆け巡っていた。「マリタ」、「メルクール」作戦に当たっても同飛行隊は召喚されることなく、従ってこれらの作戦には関係なくロンメルの逆襲により包囲したトブルクに対する爆撃と、味方前線から隔絶された同地に燃料弾薬人員を海上から補給する英海軍の沿岸作戦艦艇に対する阻止攻撃を続けていた。
この日、エネッツェルス少佐が少佐以下２０機の列機と共に洋上へ飛び立ったのもこの為であった。そして、沖の捜索から洋上に出て編隊がカソス海峡の真南、約２５０キロの海上までやってきたとき(時刻は正午過ぎ)、視界の端に駆逐艦数隻の姿を発見した。これが南方に向けて急速に退避してくるＡ部隊の、主力艦群を守る外周防御陣を形成していた駆逐艦だったのだ。
既に行動半径の限界に近かったが、尋常でない気配を察したエネッツェルス少佐は直ちにそのとき率いていた３個中隊の全機で駆逐艦を追い、その奥に空母の姿を認めると直ちに攻撃を開始した。「まさか」の南方からの攻撃に英艦艇乗員は遅れをとり、慌しく対空砲火が火蓋を切ってフルマーが事態を察した頃にはフォーミダブルの飛行甲板に２発の命中弾が叩きつけられ、オレンジ色の炸裂炎とそれを包み隠すような至近弾の水柱が立ち上っていた。
エネッツェルス少佐は４ヶ月間に２隻の同型空母を撃破するという快挙を成し遂げたのだが、偶然はそれだけではなかった。というのも、彼がイラストリアスを撃破したときの艦長デニス・ボード大佐が今度は少将に進級してこのフォーミダブルに乗艦していたからだ。地中海艦隊の空母群指揮官となっていた彼も、よもやまた自身の乗艦を撃破したシュトゥーカのパイロット達が、４ヶ月前にシチリア沖で自分の艦を散々に打ちのめしたパイロットと同じだとは思いもしなかったことだろう。
フォーミダブルのとばっちりを喰らった不運な艦もいた。駆逐艦ヌビアンはフォーミダブルの影になるような位置にいたのだが、フォーミダブルを狙えなかったシュトゥーカに攻撃されてもろに被弾し、直撃を受けた艦首が吹き飛んでしまった。このトライバル級駆逐艦は大がかりな修理のために１２ヶ月間もドック入りすることを余儀なくされたし、２発の直撃弾と数発の至近弾を浴びたフォーミダブルも、前述のイラストリアスほど酷い損傷ではなかったものの、それでもアレクサンドリアで修理するには被害は余りに大きく、最終的にアメリカへ回航されて半年以上の修理期間を必要とする事態になった。
そして重要なことは、先にイーグルを本国に帰し、イラストリアスを手離し、そしてまた今フォーミダブルを欠いた地中海艦隊に遂に空母不在の事態が訪れてしまった事である。これより１年間、空母不在の地中海艦隊は敵制空権下の地中海で悪戦苦闘を繰り広げてゆくことになる。
日没を迎えたＡ部隊は夜の闇に紛れて戦闘海域を離脱した。切り札とも言えるフォーミダブルを撃破された今、戦艦と駆逐艦だけでこれ以上踏み留まったところで、何の益もなく余計な損害を出すだけなことは目に見えていた。それを裏付けるように翌２７日、後退中のＡ部隊を長躯追いかけてきた第１教導航空団(ＬＧ１)機が襲撃、Ｊｕ８８の１機が戦艦バーラムの４番砲塔に爆弾を命中させ、周囲に破壊と火災を巻き起こした。
フォーミダブルの出撃と呼応してクレタに増援を送り込もうという意図も破砕された、２３日に一旦反転した輸送艦グレンロイがフォーミダブルの牽制攻撃に合わせて突入を試みたものの、やはりこの２６日、ドイツ軍の急降下爆撃による阻止攻撃を受け、損傷を蒙って火災を発生させたからである。当然輸送は中止され、グレンロイはやむなくアレクサンドリアへ反転した。