フィジーの最期

−繰り返される悲劇−

２２日夕刻

南へ南へと走り続けるフィジーと２隻の駆逐艦に対するドイツ軍機(主にシュトゥーカ)の攻撃は執拗に続けられ、３隻はグロスターが落伍してから最後のその時まで続く４時間に２０回以上の敵機の攻撃を撃退した。

高角砲弾を撃ち尽くしたフィジーは最早ドイツ軍機にとって燃え上がる標的艦と化したが、それでもなおアレクサンドリア目指して航行を続けていた。この騎行が遂に止まったのは１８時４５分のことである。この時フィジーはクレタ島の南岸からおよそ４０キロの海上にあった。

雲間から１機のＢｆ１０９爆装機が飛び出すや緩降下して、フィジーの舷側スレスレに搭載していた５００ポンド爆弾を投下した。この機体がヘルベルト・イーレフェルト大尉※１の第２教導航空団第１飛行隊[戦闘爆撃機隊]I(Ｊ)/ＬＧ２所属機であったか、それとも前にウォースパイトを撃破した第７７戦闘航空団第３飛行隊(III/ＪＧ７７)所属機のどちらであったかは断言できない。

確かなことは、この至近弾の海中爆発により右舷水線下に破口を生じ、同時にダメージがＡ缶室にまで及んだフィジーは、それまでの全速力から一挙に１７ノットにまで減速したことである。※２また艦の傾斜が始まった。

フィジーの乗員は驚嘆するべき努力でなお３０分間この艦を走らせたが、１９時１５分、更に１機のドイツ機がフィジーを発見し、もはや空に対しては無抵抗のほかないこの艦に３発の爆弾を叩き付けてきた。※３

この被弾が長時間勇戦敢闘したフィジーに対する止めとなった、傾斜は急速に増してゆき、一時間後の２０時１５分、完全に転覆して沈没した。筏とボートを下して先に離脱していたカンダハルとキングストンが日没後になって現場にとって返し、艦から投げ出された乗員５２３名を救い上げた。フィジーの戦死者は士官１６名と下士官兵２２８名であった。

今日一日の対空戦闘で自らも銃撃と爆弾の至近弾を無数に浴びたキングストンは少なからず傷つきながら、共に悲劇を目撃した僚艦カンダハルと共に、甲板を救助者で一杯にして日没後ようやくアレクサンドリアへと辿り着いたのであった。

※１
ヘルベルト・イーレフェルトは第２次大戦で１２３機を撃墜したドイツ軍大エースの一人。軍曹としてスペイン内戦に参加し７機を撃墜、大戦中は４２年５月に第５２戦闘航空団司令に昇進したのを始め第１１、第１など多くの戦闘航空団を指揮し、大佐の階級でドイツ敗戦を迎えた。１９９５年死去。
※２
マッキンタイアの「海戦」によればこの攻撃で艦は停止したように書かれているが、ミッチャムの「ドイツ空軍戦史」には「傾斜して速度が１７ノットに低下した」とあり、また「HMS Fiji - OPERATIONAL HISTORY」にも「but was able to steam at reduced speed until half an hour later,」とあることから、この攻撃ではフィジーは減速を余儀なくされたものの航行能力は残っていたものと判断した。
※３
フィジーに対して止めを刺したこの２機の正体については判然としない。１機目はほぼ全ての資料文献で「Ｂｆ(あるいはＭｅ)１０９」と書かれており、「Chronik Seekrieg 1939-1945」には本文中に「I/ＬＧ２」とあるものの、同ページ中にある戦闘図表を見るとこのとき攻撃したのは「III/ＪＧ７７」であるように見える。いずれにせよＢｆ１０９なのは間違いない。
問題なのは２機目である。「Chronik Seekrieg 1939-1945」にはフィジーの沈没はI/ＬＧ２の２機のＢｆ１０９によるものとし、ミッチャムの「ドイツ空軍戦史」にも著者原文ではＢｆ１０９としている。
しかし他の資料では２機目についてはその機種を明記しておらず、マッキンタイアの「海戦」、「HMS Fiji - OPERATIONAL HISTORY」、また「ドイツ空軍戦史」の訳者注その他にある、「爆弾は３発」という内容を信じるならＢｆ１０９の線はまず有り得ない。「ドイツ空軍戦史」の訳者である手島尚氏の注には前記に続いて「Ｂｆ１０９以外の大型機である可能性が高い」としており、私も個人的にはこの説を採りたいと思う。フィジーは１２時間以上の連続した戦闘状態にあり、夕闇迫る中で極度に疲労した乗員が単発機と多発機を見間違えることも十分有り得ると考えられるからである。
なお「Chronik Seekrieg 1939-1945」の戦闘図表にはこの時攻撃したのは「I/ＫＧ２」、つまりＤｏ１７であるとしているが、今のところこれを証明する証拠はないもない。
◇烈：
ふぅ、やっと２２日の戦いが終ってくれたみたいだ(疲
◆飛：
疲れたのは乗組員のほうですよっ！
◇烈：
そうだね。結局一番長い艦で１２時間以上絶え間なく空襲を浴び続けたことになるんだから。
◆飛：
結局、グロスターもフィジーも助からなかったんですよね…
◇烈：
冷めたことを言うなら、それはグレイハウンドがやられた時点で決まっていたことなのかも知れないけど。
◆飛：
でも、他の誰かが残っていても同じ運命にあったと思います。
◇烈：
巡洋艦を支援に残していなければ今度はキングストンとカンダハルが喰われていただろう。
◆飛：
ならグレイハウンドの生存者を見捨てて遁走するか…
◇烈：
責任感ある指揮官ならそうはできないよね、だから最初の１隻がやられると芋づる式にやられてしまうんだ。
◆飛：
サボ島沖海戦後の叢雲、夏雲。レイテ沖海戦の藤波、不知火もみんなそうですよねー
◇烈：
だから、全艦一丸となってなるべく落伍艦を出さずに帰るのがベストなんだけどね。
◆飛：
そして、ローリングスさんはこの時の悲劇を忘れていませんでした。７日後にその経験が生かされることになります。